By Maria Bello

The tiny vaquita porpoise (Phocoena sinus) is not only the world’s smallest cetacean, but also the most endangered marine mammal. It’s currently estimated that only 25-40 vaquita remain and their population has decreased at an astonishing rate.

Found only in the shallow waters of the northern Gulf of California, Sea of Cortez, Mexico; is the world’s smallest cetacean. Like many other species of porpoise, vaquita tend to be shy and elusive, avoiding boats when approached.

They are most commonly sighted in shallow waters up to 50 meters deep. And like their closest relative, the harbor porpoise, they tend to prefer turbid, nutrient-rich coastal waters which attract their preferred prey: small fish, cephalopods and crustaceans.

 It is the most endangered of the 128 marine mammals alive in the world today. The International Committee for the Recovery of the Vaquita, an international team of scientists established by the government of Mexico and the EE.UU. and known by its Spanish acronym CIRVA, estimated about 200 vaquitas remaining in 2012. By 2014, CIRVA estimated that about half of them had been killed in gillnets, leaving fewer than 100 individuals. Of these, fewer than 25 were likely to be reproductively mature females. A report prepared by CIRVA in March 2019 presented an even more dire estimate, finding no more than 22 vaquitas during the summer of 2018. This represents a decline of more than 95% since 1997.

The vaquita, which means “little cow” in Spanish, is perilously close to extinction. In response to this, the Mexican government has taken a number of steps to protect them since 2004. They established a Vaquita Refuge in the northern Gulf of California to protect the core range of the vaquita and initiated a plan of monetary compensation to fishermen who relied on this area to make their living. Mexican President Enrique Peña Nieto declared an emergency two-year ban on gillnets throughout the range of the vaquita, beginning in May 2015.

Despite these efforts, the latest acoustic survey indicates that the decline in the vaquita population is accelerating. The rapid fall of the population is a direct result of rampant illegal trade in an endangered fish species, the totoaba, which is caught in gillnets that entangle vaquitas. The totoaba (Totoaba macdonaldi) is a large fish that grows to over six feet long and weighs up to 300 pounds.

The totoaba is in high demand for its swim bladder, a gas-filled internal organ that allows the fish to ascend and descend by controlling its buoyancy. The swim bladder is highly prized as a traditional health food in China and is subject to skyrocketing demand. A single swim bladder can be sold on the black market for thousands of dollars. They are dried and smuggled out of Mexico to China, often through the United States.

Gillnets are also the primary fishing method used to catch other fish and shrimp, which are sold both within Mexico and across the border in the U.S. During the shrimping season, about 435 miles of gillnets are set within the vaquita distribution every day, which is about 4.35 miles of gillnet per remaining vaquita. The shrimp in particular is an important export to American markets, which gives American consumers leverage to influence the Mexican government to remove all gillnets immediately.

On Friday, July 22, 2016, United States President Barack Obama and Mexico’s President Enrique Peña Nieto committed to intensify bilateral cooperation to protect the critically endangered vaquita porpoise. CIRVA is calling on Mexico and the U.S. to work together to save the vaquita from extinction. If the mortality from fishing nets is not eliminated, the vaquita could vanish from the Earth in the next few years. The survival of the vaquita is heavily dependent upon implementing significant changes in the gear used by the fisheries within the Gulf of California.

The International Union for Conservation of Nature (IUCN), which first classified the vaquita as “critically endangered” in 1996, made the recommendation to list the site as “in danger” already back in 2017 and suggested a number of urgent measures to be taken to save the species. The prospect of losing the World Heritage status initially spurred some action from Mexico’s government, but conservationists described the measures as not going far enough. Since then, the vaquita’s numbers have continued to drop.

The Gulf of California, the only place where Vaquitas can be found has been listed by UNESCO as a site in danger. By listing the Gulf of California as a site in danger, UNESCO is urging Mexico to take new steps to prevent the extinction of the vaquita. The listing also gives access to funds from the World Heritage Fund for conservation programs and puts the world’s spotlight on the Gulf of California and the plight of the vaquita.

La vaquita Marina Californiana en peligro de extinción

Por Maria Bello

La más pequeña de las marsopas conocida como Vaquita (Phocoena sinus) no solo es el cetáceo más pequeño del mundo, sino también el mamífero marino más amenazado. Actualmente se estima que solo quedan 25-40 vaquitas y su población ha disminuido a una velocidad asombrosa.

Se encuentra solo en las aguas poco profundas del norte del Golfo de California, Mar de Cortés, México. Al igual que muchas otras especies de marsopas, la vaquita tiende a ser tímida y esquiva, evitando los barcos cuando se les acerca. Se ven más comúnmente en aguas poco profundas de hasta 50 metros de profundidad. Y como su pariente más cercano, la marsopa del puerto, tienden a preferir aguas costeras turbias y ricas en nutrientes que atraen a sus presas preferidas: peces pequeños, cefalópodos y crustáceos.

 De los 128 mamíferos marinos vivos en el mundo actualmente es la especie en mayor peligro de extinción. El Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita, un equipo internacional de científicos establecido por el gobierno de México y EE. UU. conocido por su sigla española CIRVA, en 2012 estimo que quedaban alrededor de 200 vaquitas en 2012. Para 2014, CIRVA estimó que aproximadamente la mitad de ellas habían sido asesinadas en redes de enmalle, dejando menos de 100 individuos. De estos, es probable que menos de 25 sean hembras reproductivamente maduras. Un informe preparado por CIRVA en marzo del 2019 presentó una estimación aún más grave, que no encontró más de 22 vaquitas durante el verano del 2018. Esto representa una disminución de más del 95% desde 1997.

La vaquita, que significa “pequeña vaca” en español, está peligrosamente cerca de la extinción. En respuesta a esto, el gobierno mexicano ha tomado una serie de medidas para protegerlos desde 2004. Se estableció una zona de Refugio de Vaquita en el norte del Golfo de California para proteger el rango central de la vaquita e iniciaron un plan de compensación monetaria para los pescadores que confiaron en esta área para ganarse la vida. El presidente mexicano Enrique Peña Nieto declaró una prohibición de emergencia de dos años en las redes de enmalle en todo el rango de la vaquita, a partir de mayo del 2015.

 A pesar de estos esfuerzos, la última encuesta acústica indica que la disminución de la población de la vaquita se está acelerando. La rápida caída de la población es el resultado directo del comercio ilegal desenfrenado de una especie de peces en peligro de extinción, la totoaba, que se atrapa en redes de enmalle que enredan las vaquitas. La totoaba (Totoaba macdonaldi) es un pez grande que crece hasta más de seis pies de largo y pesa hasta 300 libras.

 La totoaba tiene una gran demanda de su vejiga natatoria, un órgano interno lleno de gas que permite al pez ascender y descender controlando su flotabilidad. La vejiga natatoria es muy apreciada como un alimento saludable tradicional en China y está sujeta a una demanda vertiginosa. Una sola vejiga natatoria se puede vender en el mercado negro por miles de dólares. Se secan y se pasan de contrabando de México a China, a menudo a través de los Estados Unidos.

Las redes de enmalle también son el principal método de pesca utilizado para capturar otros peces y camarones, que se venden tanto en México como a través de la frontera en los EE. UU. Durante la temporada de camarones, se colocan aproximadamente 435 millas de redes de enmalle dentro de la distribución de la vaquita todos los días, 4.35 millas de red de enmalle por cada vaquita restante. El camarón en particular es una importante exportación a los mercados estadounidenses, lo que brinda a los consumidores estadounidenses influencia para que el gobierno mexicano elimine todas las redes de enmalle de inmediato.

El viernes 22 de julio de 2016, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, y el presidente de México, Enrique Peña Nieto, se comprometieron a intensificar la cooperación bilateral para proteger a la vaquita marsopa en peligro crítico. CIRVA está pidiendo a México y a los Estados Unidos que trabajen juntos para salvar a la vaquita de la extinción. Si no se elimina la mortalidad de las redes de pesca, la vaquita podría desaparecer de la Tierra en los próximos años. La supervivencia de la vaquita depende en gran medida de la implementación de cambios significativos en los artes utilizados por las pesquerías en el Golfo de California.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que clasificó por primera vez a la vaquita como “en peligro crítico” en 1996, hizo la recomendación de enumerar el sitio como “en peligro” ya en 2017 y sugirió una serie de medidas urgentes a tomar para salvar la especie. La posibilidad de perder el estatus de Patrimonio Mundial inicialmente estimuló algunas acciones del gobierno de México, pero los conservacionistas describieron las medidas como no suficientemente. Desde entonces, el número de ejemplares de la vaquita ha seguido bajando.

Al enumerar el Golfo de California como un sitio en peligro, la UNESCO insta a México a tomar nuevas medidas para evitar la extinción de la vaquita. La lista también da acceso a fondos del Fondo del Patrimonio Mundial para programas de conservación y pone el foco mundial en el Golfo de California y la difícil situación de la vaquita.