By Maria Bello

Photos: Laura’s Natural Images

Manatees also known as the “cow of the sea”, are named from the Taíno (a pre-Columbian people of the Caribbean) where the word manatí, mean «breast». These herbivores can be found in rivers, seas and oceans along the coast, but usually stay in rivers. Manatees are herbivores, with a diet consisting mostly of sea grasses and freshwater vegetation. They can eat a tenth of its own weight in only 24 hours

There are three species of manatee: the Amazonian manatee (Trichechus inunguis); the West Indian manatee, or the American manatee (Trichechus manatus); and the African manatee (Trichechus senegalensis). These large marine mammals range in size from 8 to 13 feet (2.4 to 4 meters) and can weigh 440 to 1,300 lbs. (200 to 590 kilograms). They have large, strong tails that power their swimming. Manatees usually swim about 5 mph (8 km/h), but they can swim up to 15 mph (24 km/h) in short bursts when they feel a need for speed, according to National Geographic.

Manatees are gentle and slow-moving animals. Most of their time is spent eating, resting, and traveling .Manatees are usually seen alone, often swim alone or in pairs. They are not territorial, so they have no need for a leader or followers. When manatees are seen in a group, it is either a mating herd or an informal meeting of the species simply sharing a warm area that has a large food supply. A group of manatees is called an aggregation. Manatees never leave the water but, and like all marine mammals, they must breathe air at the surface. A resting manatee can remain submerged for up to 15 minutes, but while swimming, it must surface every three or four minutes.

The Florida Manatee (Trichechus manatus) lives in the southern and eastern United States, although a few «vagrants» have been known to reach the Bahamas, according to the IUCN Florida manatees can be found throughout Florida for most of the year, but Manatees take up residence primarily in Florida’s coastal waters during winter.

They cannot tolerate temperatures below 68 degrees Fahrenheit for extended periods of time, and during the winter months, these cold temperatures keep the population concentrated in peninsular Florida. Some individuals migrate as far north as the Carolinas or Cape Cod, Massachusetts and has been reported in recent years or as far west as Louisiana in the summer.

During the summer manatees expand their range, and on rare occasions are seen as far north as Rhode Island on the Atlantic coast and as far west as Texas on the Gulf coast. Manatees may travel hundreds of miles during a year’s time, preferring to travel along channels and shorelines.

The reproductive rate for manatees is low. Manatees are not sexually mature until they are about five years old. It is believed that one calf is born every two to five years, and twins are rare. The gestation period is about a year. Mothers nurse their young for one to two years, during which time a calf remains dependent on its mother.

Florida manatees have no natural enemies, and it is believed they can live 60 years or more. As with all wild animal populations, a certain percentage of manatee mortality is attributed to natural causes of death such as cold stress, gastrointestinal disease, pneumonia, and other diseases. A high number of additional fatalities are from human-related causes. Most human-related manatee fatalities occur from collisions with watercraft. Other causes of human-related manatee mortality include being crushed and/or drowned in canal locks and flood control structures; ingestion of fish hooks, litter, and monofilament line; and entanglement in crab trap lines. Ultimately, loss of habitat is the most serious threat facing manatees in the United States today.

As Florida’s human population increases and waterfront development continues, manatees were losing the habitats they rely on to survive.  Development can damage seagrasses (manatees’ main food source), degrade water quality and reduce the availability of warm water from natural springs that provide manatees shelter during periods of cold weather. Residential and commercial development has reduced the number of natural warm springs that manatees once used to stay warm during the winter.

Florida  manatees in the United States are protected under federal law by the Marine Mammal Protection Act of 1972, and the Endangered Species Act of 1973, which make it illegal to harass, hunt, capture, or kill any marine mammal. Florida manatees are also protected by the Florida Manatee Sanctuary Act of 1978. Violations of these federal or state laws can be met with civil or criminal convictions associated with monetary fines and/or imprisonment. As a result a Florida Manatee Recovery Plan was developed.

When aerial surveys began in 1991, there were an estimated 1,267 manatees in Florida. Today as a result of the conservation efforts, there are more than 6,300, representing a significant increase over the past 25 years. The range wide population is estimated to be at least 13,000 manatees, in the southeastern United States and Puerto Rico.

On January 7, 2016, the U.S. Fish and Wildlife Service proposes reclassify the Florida Manatee from “endangered” to “threatened”. The Endangered Species Act Protections helped rescue beloved southeastern sea cow from brink of extinction; service will continue to lead conservation actions to increase species population, reduce threats and improve habitat conditions.

El Manatí de la Florida

Por Maria Bello 

Fotos: Laura’s Natural Images

Los manatíes, también conocidos como «vacas marinas», deben su nombre a los aborígenes taínos (un pueblo precolombino del Caribe), donde la palabra Manatí, significa «pecho». Estos herbívoros se pueden encontrar en ríos, mares y océanos a lo largo de la costa, pero por lo general, permanecen en los ríos. Su dieta consiste principalmente en pastos marinos y vegetación de agua dulce; pudiendo ingerir hasta una décima parte de su propio peso en sólo 24 horas. 

Existen tres especies de manatís: el manatí amazónico (Trichechus inunguis); el manatí de las Indias Occidentales, o el manatí Americana (Trichechus manatus); y el manatí africano (Trichechus senegalensis). Estos grandes mamíferos marinos varían en tamaño de 8 a 13 pies (2,4 a 4 metros) y puede pesar entre 440 y 1.300 libras. (200 a 590 kilogramos). Tienen colas grandes y fuertes responsables de su natación. Los manatíes generalmente nadan unas 5 millas (8 km / h), pero pueden nadar hasta 15 mph (24 km / h) en tramos cortos cuando necesitan nadar a más velocidad, de acuerdo con National Geographic. 

Los manatíes son animales suaves y lentos. La mayor parte de su tiempo se dedican a comer, descansar y trasladarse .Generalmente son vistos solos, pero a menudo nadan en parejas. Ellos no son territoriales, por lo que no tienen necesidad de un líder o seguir a grupos. Cuando son vistos un grupos, como suele ocurrir en ocasiones, o bien es un rebaño de apareamiento o una reunión informal de la especie simplemente compartiendo una zona de calentamiento que tiene una gran disponibilidad de alimentos. Al grupo de manatíes se  le llama ‘agregación’. Los manatíes nunca salen del agua, pero, como todos los mamíferos marinos, deben respirar aire en la superficie. Un manatí en reposo puede permanecer sumergido durante un máximo de 15 minutos, pero mientras nada, debe emerger cada tres o cuatro minutos. 

El Manatí de la Florida (Trichechus manatus) vive en el sureste de los Estados Unidos, aunque se han reportado algunos «vagabundos» que han sido vistos en las Bahamas, De acuerdo con UICN, los manatíes de la Florida permanecen en la Florida durante la mayor parte del año, pero mantienen residencia permanente en las aguas costeras de la Florida durante el invierno. 

No pueden tolerar temperaturas por debajo de los 68 grados Fahrenheit durante largos períodos de tiempo, por lo que durante los meses de invierno, estas temperaturas frías mantienen la población concentrada en la península de la Florida. Algunos migran hacia el norte llegando hasta las Carolinas o Cape Cod, Massachusetts habiéndose reportado en los últimos años ejemplares desplazándose hacia el oeste en el verano tan lejos como Louisiana. 

Durante el verano amplían su rango de distribución y en escasas ocasiones se ven tan al norte como Rhode Island, en la costa del Atlántico y hacia el oeste en Texas, en la costa del Golfo. Los manatíes pueden viajar cientos de millas durante un año, prefiriendo viajar a lo largo de los canales y costas. 

La tasa de reproducción de los manatíes es baja, no alcanzan la madurez sexual hasta los cinco años. Se cree que una cría nace de dos a cinco años, y los gemelos son raros. El período de gestación es de alrededor de un año. Las madres amamantan a sus crías durante uno o dos años, tiempo durante el cual siguen siendo dependientes de la madre. 

Los manatíes de la Florida no tienen enemigos naturales, y se cree que pueden vivir 60 años o más. Al igual que con todas las poblaciones de animales silvestres, un cierto porcentaje de mortalidad del manatí se atribuye a causas naturales de muerte tales como el estrés por frío, enfermedades gastrointestinales, neumonía y otras enfermedades. Un alto número de muertes adicionales se deben a causas relacionadas con el hombre. La mayoría de las muertes de manatíes relacionadas con el hombre se producen a partir de las colisiones con embarcaciones. Otras causas de la mortalidad relacionada con el manatí humano incluyen ser triturados y/o ahogados en el canal de esclusas y estructuras de control de inundaciones; ingestión de anzuelos, basura, y la línea de monofilamento; y enredos en líneas de trampas de cangrejo. En última instancia, la pérdida de hábitat es la amenaza más grave para los manatíes en los Estados Unidos hoy en día. 

A medida que aumenta la población y el desarrollo urbano de la línea costera en la Florida, los manatíes han ido perdiendo los hábitats de los que dependen para sobrevivir. Este creciente desarrollo urbano puede dañar los pastos marinos (principal fuente de alimento de los manatíes’), degradar la calidad del agua y reducir la disponibilidad de agua caliente de los manantiales naturales que proporcionan a los manatíes refugio durante períodos de tiempo frío. El desarrollo residencial y comercial ha reducido el número de fuentes termales naturales que los manatíes utilizan como zonas de calor durante el invierno. 

Los manatís de la Florida en los Estados Unidos están protegidos bajo legislación federal por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, y el Acta de Especies en Peligro de 1973, que hacen que sea ilegal acosar, cazar, capturar o matar a cualquier mamífero marino. Los manatíes de la Florida también están protegidos por la Ley de Santuarios de Manatís de la Florida de 1978. Cualquier violación de las leyes federales o estatales puede conllevar condenas civiles o penales relacionados con multas y/o encarcelamiento monetario. Como resultado de estas legislaciones se estableció un “Plan de recuperación para manatís en la Florida. 

Cuando los reconocimientos aéreos comenzaron en 1991, había un estimado de 1.267 manatíes en la Florida. Hoy en día, como resultado de los esfuerzos de conservación, hay más de 6.300, lo que representa un aumento significativo en los últimos 25 años. La población general, se estima sea al menos de 13.000 manatíes, en el sureste de Estados Unidos y Puerto Rico. 

El 7 de enero del 2016, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.UU. propuso reclasificar el manatí de Florida de «en peligro» a «amenazada». El acta de protección a especies amenazadas ha contribuido al rescate de la población de nuestra querida vaca marina en el sureste de los Estados Unidos que estaba al borde de la extinción; los esfuerzos de conservación continuaran para aumentar la población de la especie, reducir las amenazas y mejorar las condiciones del hábitat.