By Maria Bello

Photos NOAA

Located only at 70 miles off the shores of Key West and discovered by Ponce de Leon on June 21, 1513 is Dry Tortugas.  First named the Turtles, due to the abundance of sea turtles; soon the word «dry» was added to mariners’ charts to warn of the lack of fresh water.

The seven keys (Garden, Loggerhead, Bush, Long, East, Hospital, and Middle) collectively known today as the Dry Tortugas, are situated on the edge of the main shipping channel between the Gulf of Mexico, the western Caribbean, and the Atlantic Ocean. The strategic location of the Dry Tortugas brought a large number of vessels through its surrounding waters as they connect the Atlantic Ocean and the Gulf of Mexico. Early on, the shipping channel was used among Spanish explorers and merchants traveling along the Gulf Coast.

The first structure built in Garden Key was the lighthouse that was used to warn sailors. Later between 1846 and 1875, Fort Jefferson, the largest all-masonry fort in the United States, was built to protect the nation’s gateway to the Gulf of Mexico. Supply and subsidence problems and the Civil War delayed construction.

The fort was never completed because of fears that additional bricks and cannon would cause further settling and place more stress on the structure and the cistern system. Also due to the number of bricks that had to be delivered by boat for the construction of the fort.

Fort Jefferson is the largest coastal fort in the entire country with over 16 million bricks making up its structure and taking up a total of 11 acres out of Garden Key’s total of 16 acres.

During the Civil War, the fort was used as a prison for war prisoners. Four of the men convicted with complicity in the assassination of President Abraham Lincoln were held there including Dr. Samuel Mudd.

Dr. Samuel Mudd has provided Lincoln’s assassin, John Wilkes Booth, with medical help while Booth was on the run after Lincoln’s assassination. Most of the other prisoners included army privates and officers who were accused of desertion and other civilian prisoners accused of robbery. During those years, there was an epidemic of yellow fever. Dr. Mudd was actually able to help a lot of the soldiers and prisoners on the island during this epidemic. In part because of his useful help during the epidemic, President Andrew Johnson pardoned Dr. Mudd in 1867.

By 1888, after several hurricanes, the Army gave the fort over to the Marine Hospital Service where they used it as a quarantine station.

President Franklin Delano Roosevelt in 1935 designated the fort a national monument. In 1970, the fort was listed on the national register of historic places and in 1992, the Dry Tortugas including the fort were designated a national park.

The Tortugas region forms a crossroads of major ocean currents, which carry larvae of fish, lobster, and other creatures downstream to the Florida Keys and other coastal nurseries. These same currents bring larvae of fish and other creatures to the Tortugas from both the Gulf of Mexico and the Caribbean Sea. As a result, more than 400 species of reef fish inhabit the region, including all species of grouper. Research suggests some tuna species may use the Tortugas as a spawning ground, and about 40 species of sharks pass through the region.

Clean, clear water and powerful ocean currents fuel the diversity of life in the region. Coral here is healthier and more abundant than any other place in the Florida Keys. Because of its isolation, the Tortugas region also has the best water quality in South Florida.

With the designation in 1990 of the Florida Keys National Marine Sanctuary Protection Act under Public Law 101-605 (H.R. 5909) Dry Tortugas became in an Ecological Reserve.

The Tortugas Ecological Reserve of the Florida Keys National Marine Sanctuary (FKNMS) established by the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) and the state of Florida contributes to a region-wide effort to strengthen resource protection. Only accessible by seaplane or boat, the park had averaged about 63,000 visitors annually between years 2008 to 2017; it is today one of the world’s most unique eco-attractions.

Dry Tortugas: un tesoro natural de la Florida

Por Maria Bello

Fotos Cortesia de NOAA

Ubicado a solo 70 millas de las costas de Key West y descubierto por Ponce de León el 21 de junio de 1513, se encuentra Dry Tortugas, el ultimo enclave de la Florida.

Primero llamado Tortugas, debido a la abundancia de tortugas marinas, comenzó rapidamente a agregarsele la palabra «seco» a las cartas de navegación de los marineros para advertir sobre la falta de agua dulce.

Dry Tortugas está conformado por 7 pequeños cayos (Garden, Loggerhead, Bush, Long, East, Hospital y Middle), estratégicamente situado en el borde del principal canal de navegación entre el Golfo de México, el Caribe occidental y el Oceano Atlántico.

Su ubicación estratégica atrajo una gran cantidad de embarcaciones a través de las aguas circundantes que conectaban el Océano Atlántico y el Golfo de México. Al principio, el canal de envío se utilizó entre los exploradores y comerciantes españoles que viajaban por la costa del Golfo.

La primera estructura construida en Garden Key fue el faro que se utilizó para advertir a los marineros. Más tarde, entre 1846 y 1875, el Fuerte Jefferson, el mayor fuerte de mampostería de los Estados Unidos, fue construido para proteger la puerta de entrada de la nación al Golfo de México. Los problemas de suministro y subsidencia y la Guerra Civil retrasaron considerablemente la construcción de la fortaleza.

El fuerte nunca se completó debido al temor de que ladrillos y cañones adicionales causen un mayor asentamiento y pongan más estrés en la estructura y el sistema de cisterna. También debido a la cantidad de ladrillos que tuvieron que ser entregados en barco para la construcción del fuerte.

Fort Jefferson es el fuerte costero más grande de todo el país con más de 16 millones de ladrillos que conforman su estructura y ocupan un total de 11 acres del total de 16 acres de Garden Key.

Durante la Guerra Civil, el fuerte fue utilizado como prisión para prisioneros de guerra. Cuatro de los hombres condenados con complicidad en el asesinato del presidente Abraham Lincoln fueron retenidos allí, incluido el Dr. Samuel Mudd.

El Dr. Samuel Mudd habia brindado asistencia médica al asesino de Lincoln, John Wilkes Booth, mientras Booth estaba huyendo después del asesinato de Lincoln. La mayoría de los otros prisioneros incluían soldados del ejército y oficiales acusados de deserción y otros prisioneros civiles acusados de robo. Durante esos años, hubo una epidemia de fiebre amarilla. El Dr. Mudd realmente pudo ayudar a muchos soldados y prisioneros en la isla durante esta epidemia. En parte debido a su útil ayuda durante la epidemia, el presidente Andrew Johnson indultó al Dr. Mudd en 1867.

Para 1888, después de varios huracanes, el Ejército entregó el fuerte al Servicio de Hospitales Marinos, donde lo utilizaron como estación de cuarentena.

El presidente Franklin Delano Roosevelt en 1935 designó el fuerte como monumento nacional. En 1970, el fuerte figuraba en el registro nacional de lugares históricos y en 1992, las Dry Tortugas, incluido el fuerte, fueron designadas parque nacional.

La región de Tortugas forma una encrucijada de las principales corrientes oceánicas, que transportan larvas de peces, langostas y otras criaturas en sus aguas hacia los Cayos de Florida y otros viveros costeros. Estas mismas corrientes traen larvas de peces y otras criaturas a las Tortugas desde el Golfo de México y el Mar Caribe. Como resultado, más de 400 especies de peces de arrecife habitan la región, incluidas todas las especies de mero. La investigación sugiere que algunas especies de atún pueden usar las Tortugas como lugar de desove, y unas 40 especies de tiburones pasan por la región.

El agua limpia y clara y las poderosas corrientes oceánicas alimentan la diversidad de vida en la región. El coral aquí es más saludable y más abundante que cualquier otro lugar en los Cayos de Florida. Debido a su aislamiento, la región de Tortugas también tiene la mejor calidad de agua en el sur de Florida.

Con la designación en 1990 de la Ley de Protección del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida bajo la Ley Pública 101-605 (H.R. 5909) Dry Tortugas se convirtió en una Reserva Ecológica. La Reserva Ecológica Tortugas del Santuario Marino Nacional Florida Keys (FKNMS) establecido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Estado de Florida contribuye a un esfuerzo regional para fortalecer la protección de los recursos.

Solo accesible por hidroavión o bote, el parque tuvo un promedio de 63,000 visitantes anualmente entre los años 2008 a 2017. Hoy es una de las atracciones ecológicas más singulares del mundo.